מבין מסיבות העיתונאים הגדולות שהתקיימו בתחילת החודש בכנס המשחקים הבינלאומי E3, זאת של נינטנדו היתה, ללא ספק, המאכזבת ביותר. מעבר לטון היבש וחסר ההתלהבות של המנחים, Reggie Fils-Aime, נשיא נינטנדו אמריקה, וסמנכ"לית השיווק שלו, Cammie Dunaway, והבחירה בהצגת סרטונים על משחקים במקום הדגמות חיות על הבמה, היו שם הכי פחות הפתעות. בניגוד למתחרותיה, לא הציגה הענקית היפנית שום שירותי תוכן או שיתופי פעולה חדשים, כמות הכותרים המסקרנים שהוצגו לראשונה היתה מועטה, ופרט למד-החיוניות המוזר, המבוסס, כנראה, על פיתוח ישן לנינטנדו 64, גם לא הוכרזה חומרה חדשה.
אלא שמעבר לציפיות הרבות שלא התממשו, האיום הגדול ביותר שהוצב בפני הענקית היפנית בכנס, היתה ההכרזה מצד שתי המתחרות – סוני ומיקרוסופט – על תוכניותיהן להכנס לתחום זיהוי התנועה, שייחד עד כה את נינטנדו. במסיבת העיתונאים של סוני, הוצג אב טיפוס של שלטים מוארים המצוידים בחיישני תנועה, אשר בשילוב עם מצלמת ה-EyeToy המוכרת של ה- PlayStation 2, מציעים רמה גבוהה מאד של דיוק בזיהוי תנועות, לצד אפשרויות משחקיות ייחודיות. בין היישומים שהוצגו, היו השימוש בשלטים כבמעין עט אלקטרוני, המאפשר כתיבה חופשית ומדויקת באוויר כאילו היה שם דף נייר, ומשחק סיוף שבו הוצגה דמותו המצולמת של השחקן על המסך, כשאת השלטים המתנופפים שבידיה מחליפים בזמן אמת חרב ומגן. בהשוואה לחוסר הדיוק המובנה של שלטי ה-Wii, בייחוד בהכוונת הסמן על המסך, הפתרון של סוני נראה מבטיח מאד.
התפתחות דרמטית אף יותר הציעה מיקרוסופט, שהציגה את החזון שלה לשליטה בקונסולה ובמשחקים בתנועות הגוף בלבד, ללא כל צורך בשלט. זאת, באמצעות מערכת המשלבת משדר ומצלמת אינפרה-אדום, המאפשרים לנתח את מיקום חלקי הגוף השונים במרחב החדר, בהתאם למידת החום שהם פולטים. בשילוב עם מצלמה צבעונית רגילה, מיקרופון ויחידת עיבוד מרכזית, הפתרון של מיקרוסופט מאפשר לזהות פנים וקול, לסרוק תמונות, ולעקוב בדיוק ובמהירות מרשימים אחר תנועת עשרות נקודת על פני הגוף בעת ובעונה אחת. בין היישומים שהוצגו במסיבת העיתונאים המרתקת, היו ציור על לוח באמצעות פקודות קוליות ופנטומימה, משחק בעיטות בכדור, וחוויה משותפת של שחקנית עם ילד וירטואלי שכללה שיחה ביניהם, בה זיהה והתייחס הילד לציור שהשחקנית ציירה. בנוסף גם הוזמנה השחקנית לחוות "כניסה אל תוך המסך" שבו הוצגו מימי אגם, לתוכם יכלה להכניס את פניה וידיה ולגעת בדגים וחלוקי האבן. את מהפכניות הרעיון שלה הדגישה מיקרוסופט הן בשם שנתנה לפרויקט – Natal (מאנגלית – שם תואר המתייחס ללידה), כמו גם בבחירה להציג אותו באמצעות סטיבן שפילברג ו-Peter Molyneux (יוצר סדרת משחקי התפקידים Fable), המזוהים בדעת הקהל עם חדשנות טכנולוגית ומעוף יצירתי. לאחרונה אף נפוצו שמועות שהפרויקט ישולב כחלק מגרסה חדשה של קונסולת ה-Xbox הצפויה לצאת בשנה הבאה.
מול שתי ההכרזות המרשימות האלו, הייחודיות והחדשנות שמציעה קונסולת ה-Wii, שמאז השקתה בנובמבר 2006 עיצבה מחדש את גבולות הגדרתם ואופיים של משחקי הוידאו, מועמדת בסימן שאלה. סימן שאלה משמעותי מאד, בהתחשב בעובדה שמדובר ביתרון הבולט והיחיד כמעט של נינטנדו, שויתרה במודע, לפחות בשלב זה, על מרוץ החימוש של מתחרותיה בתחומי הגרפיקה, יכולות העיבוד והתמיכה במדיה מתקדמת (או אפילו בסתם כונן קשיח).
אלא שאתה הקרב הזה, ספק אם נינטנדו עומדת להפסיד. ראשית מבחינת תזמון, גם סוני וגם מיקרוסופט רחוקות כשנה לפחות מהוצאת הטכנולוגיות שלהן לשוק. שנה, שבה גם אם תאבד נינטנדו את תנופת המכירות שלה בשוק הקונסולות (אפשרות שאין לה בינתיים אחיזה בנתוני המכירות), עדיין יקשה מאד למתחרותיה להדביק את הפער העצום של עשרות מיליוני היחידות, שנוצר בינן ובין הענקית היפנית.
בנוסף, השבוע השיקה נינטנדו ברחבי העולם את ה-Wii MotionPlus, תוספת לשלט הסטנדרטי, שצפויה לשפר בהרבה את טווח הזיהוי ורמת הדיוק של השלטים. בעוד השלט המקורי של ה-Wii צויד במד-תאוצה (accelerometer), המוגבל לזיהוי תנועה בקווים ישרים בלבד (כבתמונה השמאלית), התוספת החדשה תכיל גם גירוסקופ מתוצרת InvenSense, המאפשר לקונסולה לזהות בדיוק רב פיתולים וסיבובים של השלט (כבתמונה הימנית). בזכות ה-MotionPlus יתווספו בשבועות הקרובים למאגר משחקי הספורט הזמינים ל-Wii, גם ענפים כגון טניס שולחן והטלת פריסבי, בהם יש חשיבות מיוחדת לזיהוי סיבובים וזויות תנועה, וענפים קיימים, כמו טניס וגולף, יוכלו להציע מידה רבה יותר של דיוק וריאליזם.
בנוסף לפרק הזמן שיחלוף עד שסוני ומיקרוסופט יוכלו להציע את פתרונות זיהוי התנועה שלהם למשתמשי הקצה, עומדת בפניהם גם משוכת המחיר. מחירו של ה-EyeToy לבדו, יקר היום בכ-65% יותר מאשר ה-Wii MotionPlus, ואם נצרף לכך את הצורך בחומרה נוספת בדמות שלטים חדשים, שלא ברור אם יוכלו להחליף את ה-DualShock, מדובר בהוצאה משמעותית. ודאי שכך לגבי הפתרון שמציעה מיקרוסופט, שלא ניתן בשלב זה להעריך את מחירו, אולם היקף ומורכבות הרכיבים הנכללים בו, יחייבו כנראה את היצרנית האמריקאית לגבות בעבורו סכומים משמעותיים. אם נוסיף לכך את העובדה, שנכון להיום מחירה של ה-PS3 יקר בצורה משמעותית בהשוואה ל-Wii, וכי הפער הקיים היום בין ה-Wii לבין ה-Xbox 360 עשוי אולי להצטמצם בחודשים הקרובים, נראה שלמתחרותיה של נינטדו צפוי קרב לא פשוט על כיסו ולבו של הצרכן.
כך או כך, נראה שמיקרוסופט וסוני חוזרות שוב על הטעות שעשו בשלב הקודם של המאבק על הבכורה בשוק הקונסולות. כמו בתקופת ההשקה, גם הפעם נראה שמה שהן מתכוונות להציע, מבוסס בעיקרו על קפיצות דרך טכנולוגיות מרשימות, ולא על חשיבה קונספטואלית חדשה, מהסוג שאפשר לנינטנדו לכבוש קהלים חדשים, ולמשוך אליה גם את מי שלא ראו את עצמם עד אז משחקים במשחקי וידאו. וכך, בעוד מתחרותיה נשבות שוב בקסמי הטכנולוגיה, נינטנדו, ובייחוד הממציא המחונן שלה Shigeru Miyamoto, שוקדים על פיתוח גישות מהפכניות שמכוונות להפוך משחקים לנגישים ומזמינים אף יותר לקהל הרחב.
אחת הדוגמאות המרתקות לכיוונים אחריהם מגששת נינטנדו, היא פטנט בשם "kind code" שנרשם על ידי Miyamoto בקיץ שעבר ושכעת נודע כי ישולב כבר במשחק המריו החדש המתוכנן לצאת ל-Wii בחודשים הקרובים. המדובר במעין walkthrough אינטראקטיבי, שיאפשר לשחקנים שאינו מצליחים או יודעים כיצד לעבור קטע כלשהו במשחק, להעביר את השליטה למשחק עצמו, ולראות את הקטע האמור משוחק בפניהם כאילו היה סרט וידאו, כאשר ניתנת להם האפשרות לחזור ולהשתלב במשחק בכל נקודה שיבחרו.
אף שהדעות בין מפתחי משחקים לגבי היתרונות והמשמעויות של הרעיון החדש חלוקות, קשה להתווכח עם הטענה שמדובר בשינוי תפיסה המאפשר לטשטש את הגבולות שבין משחק מחשב לסרט וידאו, ולהציע דרך למצות יותר מכל משחק ולהגדיל את נגישותו לקהל הרחב.
לדברי Todd Howard, שהיה אחראי ב- Bethesda בין היתר ללהיטים Fallout 3 ו-Oblivion, מדובר בפתרון אפשרי לאחת מבעיות הליבה של משחקי הוידיאו. "רוב האנשים מפסיקים לשחק במשחק מסוים כי נוצר בהם בלבול או תסכול ממה שהמשחק דורש מהם לעשות. זה הופך למטלה ותסכול במקום ל'זמן משחק'. הרעיון הזה מנסה בבירור להקל את זה. זה דומה מאד להעברת השלט למישהו שמכיר את המשחק היטב, כך שתוכל להתקדם בו או פשוט להנות מהסיפור".
המצאה זו, ואחרות, מוכיחות כי נינטנדו מודעת לצורך בחדשנות ויצירתיות מתמדת כדי להשאר בראש התחרות. תחרות, שככל שהיא הולכת ומתמקדת בקהל הרחב שלא השתכנע עד היום מפלאי הטכנולוגיה – קשה להאמין שתוכרע ברמת התחכום והדיוק של בקרי התנועה.
GamesGirl 